Manejo de NULL en UDF's

Manejo de `NULL` en UDF's

Conversiones NULL <-> no-NULL no deseadas
Preparándose para conversiones no deseadas
Más sobre UDF's

Las UDF's (User Defined Functions o Funciones Definidas por el Usuario) son funciones no internas en el motor, por tanto definidas en módulos separados. Firebird viene con dos librerías UDF: ib_udf (heredada de InterBase) y fbudf. Puedes agregar más librerías, por ejemplo comprándolas o descargándotelas o bien escribiéndolas tú mismo. Las UDF no pueden ser usadas “fuera de la caja”, deben ser “declaradas” en la base de datos primero. Esto es cierto incluso con las UDF que vienen con Firebird.

Conversiones `NULL` <-> no-`NULL` no deseadas

Enseñarte como declarar, escribir y usar UDF's está fuera del ámbito de esta guía. No obstante, debemos avisarte de que las UDF's pueden efectuar, ocasionalmente, conversiones NULL no esperadas. Esto puede, en ocasiones, resultar en la conversión de un NULL a un valor normal y en otra ocasiones en la “nulificación” de un valor de entrada válido como '' (una cadena vacía).

La principal causa de este problema es la llamada “a la antigua usanza” de la UDF, que no permite pasar un NULL como entrada a la función. Cuando una UDF como LTRIM (recortar por la izquierda) se llama con un argumento NULL, el argumento es pasado a la función como una cadena vacía. Desde dentro de la función no hay manera de decir si el argumento pasado es una cadena vacía real o un NULL. ¿Entonces qué hace el implementador de la función? Tiene que tomar una decisión: o bien tomar el argumento como entró o asumir que es un NULL y tratarlo acorde a ello.

Dependiendo del tipo de dato del resultado, devolver NULL es posible igual que recibirlo como argumento no lo es. De este modo, estas situaciones inesperadas pueden suceder:

Puedes llamar a una UDF con un argumento NULL; ésta lo recibe como un 0 o como una cadena vacía ''. Por medio de la función, este valor no vuelve a ser NULL: el resultado es un valor no-NULL.
Puedes llamar a una UDF con un argumento válido como 0 o '' (cadena vacía). Se pasa el argumento “como es” (obviamente), pero la función considera que el argumento realmente representa un NULL, lo trata como un agujero negro y devuelve un NULL.

Ambas conversiones no son deseadas, pero la segunda probablemente más que la primera (mejor validar algo que es NULL que “nulificar” un valor válido). Volviendo a nuestro ejemplo con LTRIM: hasta e incluyendo Firebird 1.0.3, esta función devolvía NULL si se le pasaba como argumento una cadena vacía. Desde la versión 1.5, nunca devuelve NULL. En estas recientes versiones, las cadenas NULL son “TRIMeadas” a cadenas vacías – lo cual es incorrecto, pero considerado el menos malo de los dos casos: en el caso anterior, cadenas vacías válidas eran graciosamente convertidas a NULL.

Preparándose para conversiones no deseadas

Las conversiones no deseadas descritas anteriormente normalmente sólo suceden en UDF's heredadas, pero hay muchas de ellas (principalmente en ib_udf). Además, nada puede evitar que un desarrollador haga lo mismo en funciones de nuevo estilo. Por tanto, si usas una UDF y no sabes cómo se comporta respecto a los valores NULL:

Mira su declaración para ver cómo los valores son pasados y devueltos. Si dice “by descriptor”, debería ser segura (aunque nada se puede decir que sea 100% seguro). En otro caso, sigue el resto de pasos.
Si tienes el código fuente y sabes leer C/C++, inspecciona el código.
Prueba la función con argumentos de entrada NULL, y también con valores 0 (para numéricos) y/o '' (para cadenas).
Si la función devuelve una conversión NULL <-> no-NULL no deseada, tienes que trabajar en tu código antes de llamar a la UDF (mira también Comprobando si algo es NULL, también en esta guía).

Las declaraciones de las UDF's proporcionadas pueden encontrarse en la carpeta bin/examples (v. 1.0) o bin/UDF (v. 1.5 y superiores) de la instalación de Firebird. Mira en los archivos con extensión .sql

Más sobre UDF's

Para aprender más sobre UDF's, consulta la InterBase 6.0 Developer's Guide (libre en http://www.ibphoenix.com/downloads/60DevGuide.zip), Using Firebird y la Firebird Reference Guide (ambas en CD), o el Firebird Book. El libro y el CD se pueden comprar vía http://www.ibphoenix.com.